A conectividade cerebral refere-se a um padrão de ligações entre unidades distintas dentro do cérebro, e essas unidades podem corresponder a neurônios individuais ou regiões cerebrais segregadas. O padrão de conectividade é formado por ligações estruturais, como sinapses (junções entre duas células nervosas) e dendritos (estruturas altamente ramificadas que se estendem da célula nervosa, onde um neurônio recebe informações de outras células).
Os pesquisadores descobriram que os psicodélicos podem induzir neurogênese (a criação de novos neurônios) e neuroplasticidade (o número ou complexidade das conexões entre neurônios). A neurogênese pode ser vista como neuroplasticidade, uma vez que facilita a resposta adaptativa do cérebro a novos estresses, integrando novos neurônios em áreas relacionadas. Além disso, quanto mais células nervosas existirem, maior será o número e a complexidade das conexões possíveis.
Em relação à neurogênese, os resultados dos estudos são mistos: O LSD não teve efeito na neurogênese adulta em ratos, uma dose alta (mas não baixa) de ayahuasca reduziu em ratos, e o DMT e o 5-MeO-DMT aumentaram em camundongos. A evidência é muito mais favorável quando se trata de neuroplasticidade, com LSD, psilocibina e DMT promovendo a expressão de genes relacionados à plasticidade sináptica (modificando a força das conexões) e aumentando o crescimento sináptico e dendrítico. Apesar disso, vários estudos descobriram que a psilocibina pode promover a neuroplasticidade aumentando a neurogênese, a dendritogênese e a sinaptogênese.
Os psicodélicos atuam nos receptores 5-HT2A da serotonina, portanto, esperaríamos os maiores aumentos na neuroplasticidade nas regiões do cérebro com alta expressão do receptor 5-HT2A. Os dados até agora apoiam esta teoria. Foi demonstrado que os psicodélicos melhorar o crescimento de sinapses e dendritos no neocórtex e no hipocampo. Esta última região do cérebro – ligada à aprendizagem, à memória e à emoção – está implicada na depressão, uma vez que existe evidência sugerindo que as pessoas que lutam com esse problema de saúde mental reduziram a neurogênese do hipocampo adulto (NHA). Estudos têm confirmado que a depressão encolhe o hipocampo, que há muito está ligado a sintomas depressivos. A capacidade dos psicodélicos de promover a neurogênese e a neuroplasticidade no hipocampo tem sido, portanto, associada aos seus benefícios para a saúde mental.
A neurogênese e a neuroplasticidade aprimoradas são efeitos que podem permanecer por muito tempo após o término de uma experiência psicodélica. Durante efeitos subjetivos agudos (a própria experiência), o que vemos é uma cérebro hiperconectado. Regiões cerebrais que normalmente não se comunicam entre si começam a falar. Em estudos humanos, a terapia assistida por psilocibina demonstrou aumentar a conectividade cerebral durante e após o tratamento.
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